多细胞生物的细胞在遗传上是同质的，但由于基因的差异表达而在结构和功能上具有异质性。基因表达的许多差异在发育过程中出现，并随后通过有丝分裂保留。这种稳定的改变被称为“表观遗传”，因为它们在短期内是可遗传的，但不涉及 DNA 本身的突变。过去几年的研究主要集中在介导表观遗传现象的两种分子机制：DNA 甲基化和组蛋白修饰。在这里，我们回顾了对 DNA 甲基化在生物过程中的机制和作用的理解方面的进展。DNA 甲基化产生的表观遗传效应在发育中发挥着重要作用，但也可能随着动物年龄的增长而随机出现。介导这些效应的蛋白质的鉴定使人们能够深入了解这一复杂的过程以及当其受到干扰时发生的疾病。饮食对癌症等长期疾病的影响可以看出外部对表观遗传过程的影响。因此，表观遗传机制似乎允许有机体通过基因表达的变化对环境做出反应。环境影响能在多大程度上引发表观遗传反应是未来研究的一个令人兴奋的领域。